公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，但被越國擊敗，闔閭也傷重身亡。兩年后闔閭的兒子夫差率兵擊敗越國，越王勾踐被押送到吳國做奴隸，勾踐忍辱負重伺候吳王三年后，夫差才對他消除戒心并把他送回越國。

其實勾踐并沒有放棄復(fù)仇之心，他表面上對吳王服從，但暗中訓(xùn)練精兵，強政勵治并等待時機反擊吳國。艱苦能鍛煉意志，安逸反而會消磨意志。

勾踐害怕自己會貪圖眼前的安逸，消磨報仇雪恥的意志，所以他為自己安排艱苦的生活環(huán)境。他晚上睡覺不用褥，只鋪些柴草（古時叫薪），又在屋里掛了一只苦膽，他不時會嘗嘗苦膽的味道，為的就是不忘過去的恥辱。

勾踐為鼓勵民眾就和王后與人民一起參與勞動，在越人同心協(xié)力之下把越國強大起來，最后并找到時機，滅亡吳國。

越王勾踐（約公元前520年―公元前465年），姒姓，本名鳩淺，古時華夏文字不同，音譯成了勾踐，又名菼執(zhí)，夏禹后裔，越王允常之子，春秋末年越國國君，《荀子·王霸》認定的春秋五霸之一 。

公元前496年，越王勾踐即位，同年，在檇李大敗吳師。越王勾踐三年（公元前494年），被吳軍敗于夫椒，被迫向吳求和。三年后被釋放回越國，返國后重用范蠡、文種，臥薪嘗膽使越國國力漸漸恢復(fù)起來。